巨大ロケットが発射台へ戻り、塔のアームにつかまる。映像としては、もう満点です。その拍手が落ち着いたあとに、点検、部品交換、整備、再飛行の判断という、びっくりするほど画面映えしない仕事がずらりと並びます。
SpaceXのFlight 15は日本時間11月14日に打ち上がり、Starshipは軌道へ到達しました。この記事で確認できた同日9時9分時点では、下段のSuper Heavyは不具合で回収を中止し、上段のStarshipは約22時間の飛行を続けていました。試験全体に丸ごとの丸やバツを付けるより、機体の回収から日常的な再使用までに何が残るかを追います。派手な帰還映像の、その先です。
SpaceXは、大型宇宙船「Starship(スターシップ)」の15回目となるフライトテストを、米中部時間11月13日16時45分(日本時間11月14日7時45分)以降に実施する。打上げ可能な時間帯は75分間。実施には規制当局の承認が必要で、スケジュールは変更される可能性がある。
今回の登場人物
- Starship：宇宙へ出て地上へ戻ることを目指す上段の宇宙船です。「Starship」はロケット全体の呼び名にも使われます。名札が一枚で二役なので少々ややこしいのですが、この記事では上段の機体を指すときに使います。
- Super Heavy：Starshipを宇宙へ押し上げる一段目の大型ブースターです。仕事を終えたあと、発射地点へ戻して再使用する設計です。
- Flight 15：今回の飛行試験です。打ち上げ、軌道到達、Super Heavyの回収、Starshipの帰還は、それぞれ別の工程として見ます。
- 回収：使った機体を失わず、地上側へ戻す段階です。車庫へ戻れた配送トラックのようなもので、次の便に出せるかは点検してから決まります。
- 再飛行：回収した同じ機体を調べ、必要な整備をし、もう一度飛ばすことです。再使用を実績で語るなら、ここまでつながる必要があります。
何が起きたか
Impress Watchは11月13日、Flight 15でStarshipとSuper Heavyの両方を発射地点へ戻す初の「機体完全回収」が計画されていると報じました。Starshipは十数周、約22時間飛び、発射地点へ帰る予定です。機体の状態によっては海上へ向かう退避手順も用意されました。
入口記事の公開後、Flight 15は打ち上がり、Starshipは軌道へ到達しました。APによると、Super Heavyは不具合のため回収が自動で中止され、メキシコ湾へ入りました。原因はこの時点で確定していません。
上段のStarshipは飛行中です。両方の機体を回収したとも、Starship本体の帰還に成功したとも、まだ書けません。打ち上げと軌道到達は確認できた。ブースター回収は中止された。本体の帰還は未完了。この三つを工程ごとに置くだけで、ニュースはずいぶん見やすくなります。
戻るのは一段目
日常的な再使用までの道のりは、五段階に分けると頭に入りやすいでしょう。
最初が帰還と回収です。機体を海へ捨てたり燃え尽きさせたりせず、地上側へ戻します。ここができなければ、同じ機体を使う話は始まりません。
二段目は点検です。飛行中の熱や振動で機体がどう変わったか、エンジンや外装に損傷がないかを調べます。帰還できた機体が、次も飛べる機体とは限りません。長距離を走った車が駐車場へ着いたからといって、ボンネットを開けずに次の仕事へ出す運送会社は、たぶん心配です。
三段目が整備と再飛行の判断。必要な部品を交換し、機体を安全に飛ばせる状態へ戻します。四段目で、ようやく同じ機体の再飛行です。そして五段目は、それを短い間隔で何度も繰り返す運用。一回戻ることと、定期便のように回すことでは、求められる確かさが違います。
車庫で分かること
ロケットの帰還には炎と轟音があります。その後に待っているのは、機体の各部を調べる点検表です。ここから急に絵面は地味になります。けれど、再使用の実力が見えてくるのは、この静かな時間です。
確認したいのは、熱を受けた機体表面、エンジン、配管などの状態です。どの部品を交換し、どこを整備し、再び飛べるまで何日かかったのか。点検のために機体を大きく分解するなら、回収によって節約できる時間や費用は小さくなります。反対に、確認と小さな整備だけで次へ出せるなら、高い頻度で飛ばす道が開けます。
Flight 15について、回収後の損傷や整備量はまだ分かりません。そもそもSuper Heavyは今回、発射地点へ戻せませんでした。Starship本体も確認時点では飛行中です。SpaceXが掲げる迅速な再使用は設計目標であり、今回すでに達成した実績ではありません。この順番を守ると、会社の目標と試験結果が同じ棚に入らずに済みます。
再飛行が証明するもの
同じ機体がもう一度飛べば、帰還、点検、整備、再飛行の線が初めて一本につながります。ここは大きな節目です。回収映像だけでは見えなかった整備の重さが、再飛行までの日数や交換部品に表れます。
一度の再飛行だけで、日常的な運用まで証明されるわけではありません。天候や機体の個体差があっても、同じ工程を安定して繰り返せるか。発射台や回収塔を含む地上設備が、次の飛行へどれだけ早く移れるか。運航の実用性は、こうした反復で測るものです。
ロケットを捨てずに使えるなら、機体を毎回造り直す費用を減らせる可能性があります。ただし、点検と修理に多くの時間や費用がかかれば、回収しただけで輸送費が自動的に下がるわけではありません。「再使用だから安い」という値札は、整備明細を見てから貼るのが順当です。
今回の試験を分解する
Flight 15を「成功だった」「失敗だった」の二択で呼ぶと、どこまで進み、どこで止まったかが消えてしまいます。11月14日9時9分までに確認できた工程を並べると、こうなります。
打ち上げは実施され、Starshipの軌道到達は確認されました。Super Heavyの回収は不具合で中止されました。Starship本体の帰還は、まだ結果が出ていません。機体の点検、整備、同じ機体の再飛行は、その後の工程です。
この分け方なら、ブースターの回収中止があっても、打ち上げや軌道上で得られたデータまで「なかったこと」にはなりません。軌道へ着いたことを理由に、未実施の帰還へ先回りして花丸を付けることもありません。試験の評価は、工程表へ一つずつ印を付けるくらいがちょうどいいのです。
次の試験で見るところ
まずはStarship本体が予定どおり帰還を試み、どのような結果になったかです。Super Heavyについては、回収が中止された原因の調査が続きます。原因が公表されるまでは、エンジンなのか、制御なのかと想像で埋めないほうがいいでしょう。空欄は気になりますが、空欄には空欄の仕事があります。
回収できた機体では、損傷や交換部品、点検と整備に要する期間が重要です。その先に、同じ機体の再飛行時期があります。さらに、複数回の飛行で整備期間と結果が安定するかを見る。費用や打ち上げ頻度への効果は、その材料がそろってから評価できます。
日本の衛星打ち上げや宇宙産業を考えるうえでも、海外の派手な帰還映像だけを眺めるより、再飛行までの時間と手間を追うほうが実用的です。輸送手段として強いかどうかは、帰ってきた拍手のあとに分かります。
戻った後が本番
機体が戻ることは、再使用の入口です。点検と整備を経た同じ機体がもう一度飛び、その流れを短い間隔で繰り返せて、日常的な完全再使用へ近づいたと言えます。
Flight 15は確認時点で進行中で、Super Heavyの回収は中止されました。今後見るべきものは、Starship本体の帰還結果と、その先の点検、整備、再飛行です。帰還映像の次に車庫の時間を見られると、宇宙輸送の理解はぐっと深くなります。