釧路湿原をゆっくり走ってきた「くしろ湿原ノロッコ号」が、2026年10月10日、37年の運行を終えました。ここでまず線を一本、まっすぐ引いておきます。終わったのはノロッコ号という観光列車であって、釧網本線が廃止されたわけではありません。 線路は残り、普通列車も走ります。
では、車両が古くなったから新しい観光列車へ交代、で話はおしまいか。いや、ここがミソなんですよ。ノロッコ号は景色を見せるだけでなく、手の届きやすい運賃で人を運び、塘路駅でいったん降ろし、店や体験へつなぐ役目を持っていました。2027年に走り始める予定の「赤い星」は魅力的ですが、価格も区間も過ごし方も別物です。37年の終着点は、釧路湿原観光の「列車を降りた後」をどう残すかという宿題の始まりでもあります。
北海道東部の自然を満喫できる「くしろ湿原ノロッコ号」が10月10日、37年の歴史に幕を下ろし、ラストランイベントが行われました。 「くしろ湿原ノロッコ号」は1989年に運行を開始し、老朽化を理由に10日、37年の歴史に幕を下ろしました。 「（JR北海道の）観光列車の中ではこれが一番好き。楽しかった」（千歳市の男の子） 釧路駅や塘路駅には大勢の地元の人や鉄道ファンが駆け付け、写真を撮ったり、「ありがとうノロッコ号」と書かれた横断幕を掲げたりして、最後の雄姿を惜しみました。 釧網線では2027年か…
今回の登場人物
- くしろ湿原ノロッコ号: JR北海道が釧網本線の釧路―塘路間を中心に走らせてきた観光列車です。景色を見やすい展望車を連ね、湿原をゆっくり楽しむ入口になりました。
- 釧網本線: 網走と東釧路を結び、列車は釧路駅まで乗り入れます。オホーツク海、知床、摩周・川湯、釧路湿原を結ぶ一方、利用と収支は厳しい路線です。
- 塘路駅: 釧路湿原の東側にある駅で、ノロッコ号の主な折り返し地点です。駅前の店やカヌーなどへの接点でもあります。列車は着いて終わり、ではないんですね。
- JR北海道: ノロッコ号を運行してきた鉄道会社です。老朽車両の引退後、観光列車「赤い星」「青い星」を投入する計画を進めています。
- 赤い星: 2027年に釧路―知床斜里間で走る計画の新しい観光列車です。ラウンジや個室、茶室などを備える高付加価値型で、ノロッコ号の三代目車両という位置づけではありません。
何が起きたか
FNNプライムオンラインは10月10日、くしろ湿原ノロッコ号が最後の運行を迎えたと報じました。最終日は釧路を午前11時6分に出て塘路へ向かい、塘路を午後0時17分に出て釧路へ午後1時5分に戻る一往復でした。前日の9日には、釧路―川湯温泉間を往復する特別運行もありました。
ノロッコ号は、釧路湿原が国立公園になった2年後の1989年に運行を開始しました。現在の車両は1998年から走る2代目です。機関車が客車4両を引き、1号車は通常の座席、2〜4号車は窓を大きくした展望車で、2026年は全車指定席でした。窓の外が主役なので、車内は前説と客席を兼ねた舞台のようなものです。
2026年の通常運行は4月25日から10月4日までの141日間でした。そこへ最後の特別運行を加え、37年の歴史に幕を下ろしました。STVはJR北海道への取材をもとに、これまでの利用者を約235万人と伝えています。
ここが本題
ノロッコ号が残したものは、乗車人数だけではありません。景色を見る、駅で降りる、店に寄る、体験へ移るという観光の流れです。
列車は、出発駅から到着駅へ人を運べば仕事が終わるように見えます。でも観光列車の場合、地域にとって大事なのは到着後です。どの駅で何分止まり、何人が降り、店に立ち寄り、ガイドやカヌー、バスやタクシーへつながるのか。時刻表の余白が、そのまま地域の売り上げや出会いの時間になることがあります。
ノロッコ号は「のろのろ走る」ことを価値に変えました。普通の列車なら弱点になりそうな遅さを、湿原を眺める時間へひっくり返したわけです。急ぐほど偉い、という鉄道の物差しを、湿原の前ではいったんカバンにしまった。これが37年続いた観光商品の芯でした。
引退の理由は車両の老朽化
引退の直接の理由は、釧網本線の廃止ではなく、車両の老朽化です。JR北海道によると、機関車は45年以上、客車も40年以上使われ、部品の製造終了で整備が難しくなっていました。気合で部品は生えてきません。安全に走らせ続けるには、車両の世代交代が必要でした。
JR北海道は当初、ノロッコ号を2025年で終える計画でした。しかし「赤い星」と「青い星」の車両改造などに時間がかかり、運行開始時期を見直したため、ノロッコ号を2026年まで1年延長しました。ここから「赤い星がノロッコ号の単純な後継」と読みたくなりますが、少し違います。
ノロッコ号は釧路―塘路間を中心に、湿原を気軽に楽しむ列車でした。赤い星は、より長い釧路―知床斜里間を結び、車内で過ごす時間そのものに高い価値を付ける列車です。古い車両を新しい同型車へ替える話ではなく、観光商品の設計ごと変わります。
小さくない「気軽さ」
ノロッコ号の2025年度実績は、運行130日、364本、利用者5万8,465人でした。1列車平均は161人です。JR北海道が公表した数字で、コロナ禍後に利用が戻っていたこともうかがえます。
気軽さを支えた一つが価格です。HBCの報道では、ノロッコ号の釧路―塘路間は片道1,680円でした。一方、赤い星の乗車のみの商品は1万4,350円からとされています。区間も設備も体験も違うので、値段をそのまま割って「何倍」と騒ぐのは乱暴です。ただ、ふらっと乗る列車と、予定を立てて買う上質な旅行商品では、入口の広さが違うことは分かります。
ノロッコ号は、家族、学生、個人旅行者にも選びやすい価格帯でした。全員が豪華な個室や食事を求めているわけではありません。窓から湿原を見て、塘路で降りて、ちょっと店に寄る。それで十分うれしい人もいます。観光は、財布の厚さを競う大会ではありませんからね。
塘路の30分が持っていた意味
HBCは、ノロッコ号が塘路駅で折り返すまで約30分あり、乗客が駅前の店を訪れる時間になっていたと伝えています。赤い星の計画では、塘路は折り返し駅ではなく途中駅です。停車時間はその半分程度になる見込みと報じられ、駅前の事業者や標茶町長からは地域への波及を心配する声が出ています。
ここで大事なのは、「15分なら店は必ず苦しくなる」と未来を決めつけないことです。実際の停車時間、乗客の行動、ツアーの組み方は運行が始まってみないと分かりません。赤い星が新しい客を呼び、沿線消費を増やす可能性もあります。
それでも、懸念には筋があります。観光列車の地域効果は、乗車人数だけで測れないからです。停車時間、降車率、駅前で使う金額、ガイドや二次交通への接続。こうした数字を見なければ、車内が満席でも、地域との接点が細くなることはありえます。列車の成績表に「満員」とだけ書いて丸を付けると、沿線の欄が空白になるんです。
赤い星は何を担うのか
JR北海道の計画では、赤い星は2027年4月下旬から7月中旬に、釧路―知床斜里間を1日1往復します。往路は「赤い星 湿原のいぶき」、復路は「赤い星 山麓のめぶき」です。サロン、ラウンジ、セミコンパートメント、個室、茶室を備え、移動そのものをゆっくり味わう列車になります。
これは、釧路湿原だけでなく、摩周・川湯や知床までを一つの旅行として見せる試みです。地域外から訪れる人の滞在と消費を増やし、路線の観光価値を高める狙いがあります。ノロッコ号と同じものではありませんが、釧網本線の景観を鉄道の商品にする役割は引き継ぎます。
一方で、ノロッコ号が担った「比較的手頃で、湿原へ入りやすい入口」を何が補うのかは別の問いです。普通列車、バス、レンタカー、観光ツアー、サイクルトレインなどをどう組み合わせるか。赤い星一編成に、全部の宿題を背負わせるのは無理があります。豪華列車は、観光交通の万能ナイフではないんです。
路線の厳しさも消えない
JR北海道の資料によると、釧網線（東釧路―網走間）の2024年度の輸送密度は1日378人、線区収支は19億1,900万円の赤字でした。これはノロッコ号単体の収支ではなく、同区間全体の数字です。輸送密度は、区間全体で1日に平均何人を運んだかを示す数字です。満員の観光列車が話題になっても、路線全体の毎日の利用と費用は別に考えなければなりません。
同社の行動計画は、沿線外や札幌圏からの旅行者、訪日客による観光利用を釧網本線の特徴として挙げています。同時に、駅から観光地へ向かうバスやタクシーなど「二次交通」との接続も課題です。線路が景勝地の近くを通っていても、駅を降りた瞬間に足がなければ、旅行者は地図の上で立ち尽くします。旅の迷子は、だいたい駅を出てから始まります。
だから論点は、赤字か観光かの二択ではありません。観光列車で収入をつくりながら、地域住民の移動や、手頃な観光の入口、駅から先の交通をどう組み合わせるかです。どれか一つだけで路線全体を支えるのは難しくても、接点を丁寧につなぐことで、列車が地域にもたらす価値は変えられます。
日本の読者にとっての意味
このニュースを「懐かしい列車が引退した」で閉じると、半分しか読めません。釧路湿原の観光は、景色の強さだけでは続かないからです。誰が乗れる価格なのか、どこで降りるのか、何分滞在するのか、駅から何へ乗り継ぐのか。旅行者の一日を線で見る必要があります。
今後、赤い星を評価するときは、予約の埋まり具合に加えて、塘路や川湯温泉などでの滞在、地域の店や体験への波及、普通列車やバスとの接続も見たいところです。そして、ノロッコ号に乗っていた層が湿原へ行く別の入口を見つけられるのか。ここまで追うと、列車の引退が地域交通のニュースとして見えてきます。
まとめ
くしろ湿原ノロッコ号は、老朽化した車両の引退によって37年の運行を終えました。釧網本線の廃止ではありません。2027年には赤い星が釧路―知床斜里間で走る計画ですが、価格、区間、設備、停車の仕方が異なり、ノロッコ号をそのまま置き換える列車ではありません。
中心問いへの答えはこうです。ノロッコ号の終了が問いかけるのは、観光列車を新しくするだけでなく、手頃な入口、駅での滞在、沿線の店、二次交通まで含む「観光と地域の接点」をどう次へ渡すかです。 列車は終点に着きました。でも、地域の宿題は、そこから先へ続いています。