使い終わったエアコンから磁石を取り出す。手に入りにくい重レアアースを使わない磁石を作る。しまいには、レアアースなしで回るモーターまで出てきた。ここまで並ぶと、「おお、これで中国依存ともお別れですな」と言いたくなります。
ちょっと待って、話はそこからです。リサイクル、重レアアースフリー、レアアースフリーは、似た看板を掲げた別々の技術。どこまで依存を減らせるかは、何を減らし、どの用途で、どれだけ量産できるかに分けないと見えてきません。
中国による輸出規制が長期化するなか、日本企業はレアアースのリサイクル利用や、代わりになる技術の開発を加速化させています。私たちの身の回りで大きな変化が起き始めています。（サタデーステーション10月3日
今回の登場人物
- レアアース: 17種類の元素の総称。名前から「ものすごく珍しい一種類の金属」に見えるが、磁石で重要なネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウムなどをまとめた呼び名だ。
- ネオジム磁石: 小さくても強い磁力を出せる磁石。エアコンのコンプレッサーや電気自動車のモーターを小型・高性能にしやすい。
- 重レアアース: ジスプロシウムやテルビウムなど。高温でも磁力を保つ助けになる一方、供給、とくに分離・精製が中国へ強く集中している。
- クローズドループ・リサイクル: 廃製品から取り出した材料を、同じ種類の新製品へ戻す循環。今回は古いエアコンの磁石を新しいエアコンへ戻す。
- 重レアアースフリー磁石: ジスプロシウムやテルビウムを使わない磁石。ネオジムなどの軽レアアースまで不要という意味ではない。
- レアアースフリーモーター: フェライト磁石や磁気抵抗を利用し、レアアース磁石を使わずに回すモーター。材料を替えるぶん、設計や制御にも工夫が要る。
- サプライチェーン: 鉱石を掘り、元素を分離・精製し、磁石を作り、モーターへ組み込むまでの供給のつながり。
何が起きたか
テレ朝NEWSは、中国への依存を減らすため、日本企業が進める三つの取り組みを報じた。
一つ目は回収だ。三菱電機、信越化学工業、EcoAdvanceは2026年6月、廃棄された家庭用エアコンからネオジム磁石を取り出し、新しい家庭用エアコンへ戻す仕組みを始めた。回収する元素はネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウム。三菱電機は、同社が国内で生産する家庭用エアコンに使うジスプロシウムとテルビウムの使用量について、重量ベースで約35％を再生材から賄えると試算している。
二つ目は、重レアアースを使わない磁石だ。Proterialは、高温でも使える重レアアースフリーのネオジム磁石を開発した。2025年7月の発表時点で、一つの材質は量産工場で試作サンプルの提供を始め、もう一つは2026年4月からの対応を予定していた。
三つ目は、レアアース磁石そのものを使わないモーターだ。ミツバはフェライト磁石などを使う小・中出力モーターをワイパーなどで量産している。Astemoは電気自動車向けに、主駆動用180キロワットと補助駆動用135キロワットのレアアースフリーモーターを開発し、2030年ごろの商用化を目指す。
三つとも依存を減らす技術ではある。でも、同じ場所へ同じ強さで効くわけではありません。薬箱に入っているからといって、ばんそうこうと胃薬を同じ使い方はしませんよね。それと同じです。
ここが本題
結論から言えば、リサイクルと代替技術は中国依存を部分ごとに下げられる。ただし、今回の発表を足し算して「日本の依存が何％下がる」とは言えない。
回収は、すでに国内へ入った材料をもう一度使う方法。重レアアースフリーは、特に供給集中の強い材料を外す方法。完全なレアアースフリーは、モーターの仕組みを変える方法だ。それぞれ分母も、対象製品も、実用化の段階も違う。
目指すべきは、ある朝ぱっと中国との取引がゼロになることではない。一か所が詰まっても、工場全体まで止まりにくい供給網を作ることだ。
中国依存は三階建て
まず、中国依存の中身をほどこう。ここは三階建てだと思うと分かりやすい。レアアースは鉱山から掘れば、そのまま強力な磁石になるわけではない。大きく分けると、鉱石を採掘する、必要な元素を分離・精製する、磁石へ加工する、という段階がある。
国際エネルギー機関、IEAの推計では、2024年に中国が占めた割合は、ネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウムという磁石用レアアースの採掘で約60％、精製で約91％、焼結永久磁石の生産で約94％だった。後ろの工程へ進むほど集中が強い。
つまり、鉱山だけ中国以外へ移しても、精製所と磁石工場が中国に集中したままなら、依存は大きく残る。小麦畑を別の国へ増やしても、製粉所とパン工場が一か所にしかなければ、パンの供給はまだそこに頼るわけです。
とくにジスプロシウムやテルビウムなどの重レアアースは、鉱床、分離技術、コストなどの条件から中国への精製集中が強い。少量でも高温で磁石の力を保つために使われるので、これが切れると高性能モーターの生産が詰まりやすい。料理全体では少量でも、ないと同じ味が出せない特殊な香辛料のような立ち位置だ。
だから依存度を見るときは、「どこの鉱石か」だけでは足りない。誰が精製し、誰が磁石にし、どの製品へ安定供給できるかまで見ないといけない。
回収は国内の小さな鉱山
では一階ずつ見ていこう。三菱電機などの仕組みでは、家電リサイクル法に沿って集めた廃エアコンを解体し、コンプレッサーのローターから磁石を取り出す。EcoAdvanceが磁石を回収し、信越化学工業が元素を分離・精製する。それを新しい磁石にして、三菱電機の家庭用エアコンへ戻す。
一度輸入した資源を、捨てずに国内で何度も回せる。廃製品を「国内の小さな鉱山」に変える考え方だ。新しい鉱山の開発より早く始めやすく、廃棄物を減らす利点もある。
ただし、ここで35％という数字が大股で歩き出さないよう、名札を付けておこう。これは日本全体のレアアース需要の35％ではない。三菱電機が国内生産する家庭用エアコンで使う、ジスプロシウムとテルビウムの年間使用量に対する重量ベースの試算だ。ネオジムやプラセオジムを含む全レアアースでもなければ、自動車や産業機械まで含めた数字でもない。
回収量には上限もある。昔売ったエアコンが寿命を迎え、正規の回収網へ戻り、磁石を取り出せて、精製工程を通る必要がある。今日売った製品が明日すぐ原料として戻ってくるわけではない。瓶の再利用は強い仕組みですが、返ってきた瓶の本数より多くは詰め直せません。
IEAによると、現在のレアアース再生原料は製造工程で出る端材が中心で、使用済み永久磁石の回収率は世界で15％未満だ。回収しやすい製品設計、解体設備、材料情報の共有、採算の確保までそろって、初めて量が出る。リサイクルは魔法の泉ではなく、きちんと回収口の付いた貯水槽なのである。
「フリー」は二種類
次に、名前がよく似た二つの「フリー」を分けよう。ここを一緒にすると、話が急に迷子になる。
Proterialの重レアアースフリー磁石は、ジスプロシウムやテルビウムを使わず、高温でも必要な性能を保つことを狙う。供給が特に集中する材料を外せるので、効果は小さくない。
ただし、これはレアアース全体を使わない磁石ではない。主材料のネオジムなどは引き続き必要だ。重レアアースという特殊な香辛料は抜けても、料理の主材料までは消えていない。「フリー」の字だけ見て、レアアースが全部なくなったと思うと、だいぶ話が違う。精製や磁石製造の供給網も残る。
また、性能を出せる試作品やサンプルがあることと、特定の車種へ大量採用されていることは別だ。公開資料からは、採用車種や数量までは確認できない。企業が示す「世界最高レベル」といった表現も、その企業自身の評価として読む必要がある。
一方、ミツバやAstemoが進めるのは、レアアース磁石そのものを使わないモーターだ。ミツバは安価で調達先が広いフェライト磁石や、鉄が磁石へ引かれる力、電子制御を組み合わせ、ワイパーなどの小・中出力用途で実用化している。
Astemoの主駆動用は、フェライト磁石を補助的に使う同期リラクタンスモーターだ。電気を流したとき、回転子が磁気の通りやすい向きへ動こうとする力を利用する。冷蔵庫の磁石を巨大化しただけ、ではありません。磁石だけでなく、鉄の形、電流の流し方、冷却、制御を一式で設計する仕事だ。
Astemo公表値では主駆動用は180キロワットを出せるが、従来の永久磁石モーターより体積が約30％大きい。補助駆動用は磁石を使わない方式で135キロワット。商用化目標は2030年ごろで、現時点で量産車へ全面採用済みという話ではない。
材料を変えれば、同じ大きさ、効率、発熱、静かさ、価格が自動で付いてくるわけではない。料理の材料を替えたら、鍋も火加減も調整が要る。技術者はだいたい、そこからが長いんです。
用途ごとに進み方が違う
さて、ここで次の疑問です。レアアースフリーがワイパーで量産されているのに、なぜEVの主駆動モーターへすぐ広げないのか。求められる仕事が違うからだ。
ワイパーやサンルーフなどの補機は、必要な出力や動かす時間が限られる。EVの主駆動モーターは、発進から高速走行まで広い範囲で高い効率を保ち、熱や振動に耐え、車体へ収まる大きさでなければならない。年間何十万台という規模で、同じ品質を出せる量産性も要る。
だから「技術ができた」と「全製品を置き換えられる」の間には谷がある。小型補機から先に広げ、主駆動では性能とコストが合う車種から試す、という進み方になる。エアコンでも家庭用、業務用、産業用では必要な出力や温度が違う。一種類のモーターを盆に載せて「全部これでどうぞ」、というわけにはいかない。
逆にいえば、全用途を一気に置き換えられなくても意味はある。ワイパー向けの需要が代替できれば、その分だけレアアース需要は減る。重レアアースだけ外せる磁石が広がれば、特に危ないボトルネックが細くなる。部分点を積み上げる技術なのである。
止まりにくい供給網へ
経済産業省の方針も、答えを一つの技術に絞っていない。中国以外からの調達、国内外の精製・磁石生産、リサイクル、重レアアースを減らす磁石、レアアースを使わないモーター、そして備蓄を組み合わせる。
日本の読者にとって、これは遠い鉱山の話だけではない。供給が詰まれば、エアコン、自動車、工場設備の生産や価格、納期へ波及する。逆に選択肢が複数あれば、一つの輸出管理や災害、事故で製造全体が止まる危険を下げられる。
今後見るべき数字は、派手な「フリー」の看板より地味だ。年間に何トン回収できたか。取り出した材料の何％を再利用できたか。どの製品へ何台採用されたか。従来品との価格差、効率差、寿命はどうか。国内や中国以外の精製能力がどれだけ増えたか。看板は派手でも、供給網を強くするのは、だいたい作業着を着た数字たちです。
目標は中国との取引を突然ゼロにすることではなく、中国から買えない時にも別の道を持つことだ。一本の太い橋だけに頼らず、少し細くても複数の橋を架ける。その設計が、経済安全保障の実務である。
まとめ
リサイクル、重レアアースフリー、レアアースフリーは、同じ技術ではない。回収は国内にある材料をもう一度使い、重レアアースフリーは特に供給集中の強いジスプロシウムやテルビウムを減らし、レアアースフリーモーターはレアアース磁石への依存そのものを外す。
三菱電機の約35％は、同社の国内家庭用エアコンで使うジスプロシウムとテルビウムに限った試算だ。日本全体の中国依存を35％減らす数字ではない。どの技術にも回収量、残る材料、性能、量産時期という限界がある。
だから答えは、「これで中国依存が終わる」でも「焼け石に水」でもない。違う弱点へ効く技術を、調達先分散や備蓄と組み合わせる。そうして供給網を少しずつ止まりにくくするのが、今回の動きの本当の価値なのである。